ポートダグラス楽園日誌2004 5-14

14.リトル・ワンが出た!!

　さっきも通った十字路に戻ってきた。支流との分岐にはワニ注意の看板があって、赤い三角ラインの中にに口を開けたワニの絵が、赤丸に斜線の禁止マークに泳いでいる人の絵が描かれたアイコンがついている。
　ここら辺がクロコダイルスポットなのだろうか。
　ばららっばららっと魚の餌が撒かれた。
　うようよっと魚が寄ってきて食べ始めた。海の魚と違って、地味な色の魚たちだ。

　次にいきなりひゅっと例の中骨が投げられた。
　すわ、クロコダイルか?と思えば、それが川岸に落ちるか落ちないかのうちに、さあっと何かが視界を横切り、空中から鮮やかにかっさらっていった。
　あまりに見事なキャッチぶりに、カメラを構える暇も無かった。

　中骨は三つ。
　あと二つ残っている。
　船の乗客全員がおのおのカメラやビデオを構え固唾をのんだ。
　第二投が投げられた。
　来るか!!

　シーン・・・。

　パパがぼそりと言った。
「不発だな」
　ずるっ。

　三投目も不発に終わり、誰も取りに来なかった中骨を岸に残し、船は再び動き出した。
　クロコダイルじゃなかったし、二発失敗で終わっちゃったよ。
　あきらめてカメラを下げようとしたら、運転手兼ガイドの旦那が無言で木の上を指さした。
　梢には最初の中骨を鮮やかにさらった海鷲が、悟りすました顔で遠くを見ていた。

　ところで蒸気船には小さいながら、ちゃんとトイレもついている。
　まあ、トイレ無しでランチクルーズとかは無理だろう。
　急にトイレに行きたくなった私の脳裏にちらっと、その僅かの間にクロコダイルが出たらどうしよう・・・という不安がよぎった。
　でもこれだけ待っても出ないんだし、今日はもう駄目かもしれない、と諦めてトイレに入れば、急に騒がしくなる船内。

　出たーーーーー！！！
　クロコダイルかーっ。

　急いで飛び出すと、全員右舷に集まって岸を指して騒いでいる。
　どこどこどこーーー??
　焦りまくってぶんぶんと水面を見回す私に、パパがほら、あれだよと教えてくれる。

　だから、どこー?
　「リトル・ワン」と、見つけたガイドが指を指すが、気ばかり焦る私にはまったく見つけられない。
　「あれだよ、ほら、マングローブの根元」とパパ。
　だって岸は全てマングローブなんだよ。だからどの根元だってば。
　「判らないやつだな」
　「だから判らないって言ってるじゃない。あの辺りにごく小さな入り江があるじゃない。あそこから数えて何番目の根元?」
　「えーと、二つぐらい」
　い、いたーっ。
　本当に小さい。マングローブの幹の方が太いくらいだ。
　保護色だし形も枝みたいだから、言われなくては判らない。これでは一般の人が先に見つけるのなんてとても無理だ。毎日三回ワニ探しのクルーズをしている専門家だからこそ見つけられるんだな。

　見られたクロコダイルはリトル・ワンだったけど、そんなちびすけでも見つけることができて良かった。
　だってさ、一応本物の野生のクロコダイルなんだし。